결제업체들의 '성인 콘텐츠 사냥', itch.io마저 무너뜨렸다

인디 게임 개발자들의 마지막 보루였던 itch.io가 결국 무릎을 꿇었다. 24일, 게임 배포 플랫폼 itch.io는 공식 발표를 통해 모든 성인 콘텐츠를 섀도우밴 처리했다고 밝혔다. '섀도우밴'이란 콘텐츠를 완전히 삭제하지는 않지만 검색 결과나 추천 알고리즘에서 의도적으로 배제해 사실상 존재하지 않는 것처럼 만드는 은밀한 검열 방식이다. 이는 며칠 전 스팀을 강타했던 것과 동일한 압력의 연장선상에 있는 사건으로, 글로벌 결제업체들의 조직적인 성인 콘텐츠 배제 작전이 본격화되고 있음을 시사한다.

사태의 심각성은 블루스카이(BluesSky)에 올라온 한 개발자의 절망적인 게시물에서 시작됐다. 비주얼 노벨과 BL 게임 시나리오로 유명한 ebi-hime은 "NSFW, adult, erotic 태그가 붙은 게임들이 검색에서 완전히 사라졌고, 여러 개발자들의 R18 게임이 아무런 경고 없이 플랫폼에서 삭제됐다"고 폭로했다. 

여기서 'NSFW'는 'Not Safe For Work'의 약자로, 직장이나 공공 장소에서 보기 부적절한 내용을 담고 있는 콘텐츠를 의미한다. 주로 성인 콘텐츠, 폭력적인 장면, 혐오스러운 이미지 등을 포함하는 경우가 많다.

문제의 핵심은 검색 기능의 완전한 마비다. 섀도우밴의 무서운 점이 바로 여기에 있다. 콘텐츠는 여전히 서버에 존재하지만 사용자들이 찾을 수 없게 만드는 것이다. 사용자들이 확인한 바에 따르면, itch.io의 nsfw 카테고리에는 여전히 수천 개의 타이틀이 존재하지만 'adult' 태그로 검색하면 결과가 0건으로 나온다. 마치 성인 콘텐츠가 존재하지 않는 것처럼 은폐된 상황이다. 추천 시스템 역시 기존의 성인 콘텐츠를 거의 모두 제거하고 랜덤 표시로 전환했다.

itch.io 측은 뒤늦게 해명에 나섰지만, 그 내용은 오히려 상황의 심각성을 부각시켰다. 플랫폼 측은 "스팀을 대상으로 한 결제업체의 압력과 동종의 사안으로 즉각적인 대응이 불가피했다"고 인정했다. 이는 곧 비자, 마스터카드 등 글로벌 결제업체들이 게임 플랫폼들을 상대로 조직적인 압박을 가하고 있음을 공식적으로 확인한 셈이다.

더욱 충격적인 것은 향후 계획이다. itch.io는 기존 콘텐츠 심사를 완료한 후 '새로운 콘텐츠 기준'을 도입하겠다고 발표했다. NSFW 페이지의 경우, 크리에이터가 계정에 연결된 각 결제 처리 업체의 정책에 따라 콘텐츠가 허용되는지 확인해야 하는 새로운 단계가 포함된다. 이 검토 과정에서 일부 페이지가 itch.io에서 영구적으로 삭제될 예정이다. 현재로서는 성인 콘텐츠에 국한될 가능성이 높지만, 반사회적 표현 내용의 전면적인 배제가 이루어질 것으로 예상된다. 이는 사실상 검열의 시작을 알리는 신호탄이다.

해외 독립 게임 개발자들에게 이번 사태는 생존권의 문제다. 스팀에서 퇴출당한 개발자들이 마지막으로 의존할 수 있었던 곳이 바로 itch.io였는데, 이마저도 봉쇄되면서 대안이 거의 사라진 상황이다. 스팀에서 출시가 불가능해 itch.io에만 존재했던 고자유도 RPG 'LonaRPG'의 개발자는 이미 자신의 게임이 플랫폼에서 삭제될 가능성을 강하게 시사했다. 

게임 커뮤니티의 반응은 분노 그 자체다. "있을 수 없다"며 플랫폼을 향한 비난이 쏟아지고 있지만, 일부 사용자들은 문제의 본질을 정확히 파악하고 있다. 한 사용자는 "문제는 itch.io가 아니라 비자와 마스터카드에 있다"며 근본 원인을 지적했다. 실제로 최근 몇 년간 Tumblr의 포르노 금지령부터 시작해 각종 플랫폼에서 성인 콘텐츠에 대한 결제 서비스 중단 사례가 급증하고 있다.

더 나아가 게임와이에서도 변태 vs 성급한 페미..."우리가 스팀 성인 게임 삭제 주도"라는 기사에서 다루었던, 해외 여성단체들의 압력 캠페인도 이런 움직임에 영향을 미쳤다는 언급이 나왔다. 하지만 해당 단체를 제외한 관계자들은 구체적인 영향력에 대해서는 함구하고 있다. 이는 복잡하게 얽힌 이해관계와 압력 구조를 시사한다.

게임계는 지금 전례 없는 위기를 맞고 있다. 결제업체들의 보이지 않는 손이 창작자들의 목을 조여오고 있고, 이에 맞설 수 있는 대안은 아직 보이지 않는다. itch.io의 항복은 시작에 불과할지도 모른다.