: 두려움이 아닌 파트너십에 기반한 무역관계 재구축
티모시 디킨스 주한남아공상공회의소(SAFCHAM) 회장
티모시 디킨스 주한남아공상공회의소(SAFCHAM) 회장
[※ 편집자 주 = 연합뉴스 우분투추진단이 국내 주요대학 아프리카 연구기관 등과 손잡고 '우분투 칼럼'을 게재합니다. 우분투 칼럼에는 인류 고향이자 '기회의 땅'인 아프리카를 오랜 기간 연구해온 여러 교수와 전문가가 참여합니다. 아프리카를 다양한 시선으로 바라보고 분석하는 우분투 칼럼에 독자 여러분의 많은 관심을 기대합니다. 우분투는 '당신이 있어 내가 있다'는 뜻의 아프리카 반투어로, 공동체 정신과 인간애를 나타냅니다.]
점점 더 파편화되고 경쟁이 심화하는 세계에서, 우리는 조심스러운 태도에 빠지기 쉽다. 지정학적 긴장, 관세 리스크, 분열의 렌즈를 통해 글로벌 무역을 바라보게 되기도 쉽다. 트럼프 행정부 들어, 관세는 과거의 유물이 아닌 경제적 압박의 수단으로 재등장했다. 글로벌 무역에 대한 기존의 가정들은 뒤집어졌다. 하지만 냉철하고 낙관적인 시선으로 바라보는 이들에게, 2025년은 전혀 다른 것을 제공해준다. 바로 무역과 파트너십의 작동 방식을 재건하고, 재구성하며, 새롭게 상상할 기회다.
이러한 성찰은 필자가 참여해 지난 4월 17일 서울에서 열린 '한-남아프리카공화국 무역·투자 세미나'를 계기로 시작됐다. 한국과 남아프리카 간 경제 협력에 초점을 맞춘 이 행사는 한국무역협회(KITA), 주한남아공대사관, 주한남아공상공회의소(SAFCHAM)가 공동 주최했다. 한·아프리카재단과 남아프리카공화국 압사(ABSA) 은행, 법무법인 대륙아주 등이 후원했다. 이 행사에는 한국 기업, 개발 기관 및 아프리카 파트너사들의 고위급 대표들이 참석했다. 그 메시지는 분명했다. 한국과 아프리카 간에 더 깊이 있고 전략적인 관계 구축을 위한 모멘텀이 커지는 지금이야말로 이를 위한 최적의 시기라는 것이다.
인식의 변화를 보여주는 신호 중 하나가 얼마 전 있었다. 바로 한국무역협회(KITA)가 아프리카 대륙 내 최초의 사무소를 요하네스버그에 공식 등록한 것이다. 한국에서 가장 영향력 있는 비즈니스 기관 중 하나가 남아공에 상설 사무소를 설립하는 것은 단지 상징적 의미만 있는 것이 아니다. 아프리카가 단순한 미래의 시장이 아닌 현재의 전략적 파트너라는 인식을 반영한다. 올해 남아공의 주요 20개국(G20) 의장국 지위는 이러한 기회를 더욱 확대한다. 이제 한국과 아프리카, 특히 남아공과 관계는 단순한 거래 관계를 넘어 더욱 탄력 있고 협력적이며 기회 지향적인 경제관계로 발전할 때가 됐다.
◇ 글로벌 무역질서의 변화: 위기가 아니다
전통적인 무역 경로의 와해와 새로운 경제 블록들의 출현에 대해서는 많은 논의가 이루어졌다. 미·중 패권 경쟁은 공급망을 재편하고 있다. 관세는 무역을 점점 더 예측 불가능하게 만든다. 각국은 리스크 노출을 재조정하고 있다. 그러나 한국은 이 상황에 불안한 마음으로 다가갈 필요가 없다. 글로벌 무역 질서의 변화는 위기가 아니라 재조정일 뿐이다. 이러한 재조정 과정에서 아프리카는 더 이상 주변부가 아닌 중심으로 부상하고 있다. 핵심 자원의 공급지이자, 성장하는 소비 시장이며, 지역 통합의 허브이기 때문이다. 이제 아프리카를 어떻게 우회할지 고민할 것이 아니라, 어떻게 아프리카와 함께 나아갈지 고민해야 한다.
◇ 왜 지금 아프리카인가
지금의 아프리카는 더 이상 '발전을 기다리는 대륙'이 아니다. 이미 변화하고 있다. 인구 규모는 2050년까지 25억명을 넘어설 것으로 예상된다. 급격한 도시화와 젊은 층 중심의 인구 구조를 기반으로 국제무역, 혁신, 그리고 투자의 차세대 프런티어로 떠오르고 있다. 아프리카에는 세계에서 가장 높은 경제 성장률의 국가들이 있다. 또 에너지 전환 기술에 필수적인 핵심 광물의 전 세계 매장량 중 30％ 이상이 매장됐다.
아프리카 지역통합의 전환 국면은 이러한 기회에 매력을 더해준다. 아프리카 대륙자유무역지대(AfCFTA)는 참여국 수 기준 세계 최대 무역협정이다. 14억명 규모의 단일시장에서 무역 기준을 맞춰 장벽을 완화하는 것을 목표로 하고 있다. 여기에 남부아프리카개발공동체(SADC), 서아프리카경제공동체(ECOWAS), 동아프리카공동체(EAC) 등 지역블록 개발이 더해져 아프리카는 점점 경제적으로 연결되면서 투자 매력도도 높아지고 있다.
아프리카 전역의 정부와 민간기업들은 아프리카가 단순히 자원만을 제공하는 것이 아니라, 견고한 산업 역량과 숙련된 노동력, 그리고 글로벌 파트너십을 뒷받침할 수 있는 법률·금융 시스템을 갖추고 있음을 보여주고 있다. 장기 성장을 추구하는 한국 기업에 아프리카는 즉각적인 기회와, 동시에 지속적인 전략적 가치를 제공한다.
◇ 아프리카 성장에 있어 한국의 전략적 역할
한국은 아프리카가 가장 필요로 하는 기술, 인프라 전문성, 그리고 급속한 경제 발전의 경험을 제공할 수 있다. 이미 한국 건설업체들은 아프리카 전역에서 활발히 활동하고 있다, 산업단지 공동개발, 현지 가공 플랜트, 디지털 인프라 구축 등 건설 분야를 넘어서 더욱 많은 기회가 있다. 아프리카의 풍족한 광물 자원은 단순히 채굴만 하는 것이 아니라 현지에서 가공·정제하고 부가가치를 창출해야 한다. 한국의 투자자와 기관들은 이를 가능하게 할 인프라와 산업 역량 구축에 도움을 줄 수 있다. 그린 수소, 전기차용 광물 가공, 스마트 물류, 농산물 가공에 이르기까지 아프리카 전역에 실제적인 기회가 존재한다. 이는 단순한 원조나 자원 채굴의 차원이 아니라, 공동 투자를 통한 협력에 적합한 기회이다.
◇ 양국의 국내 상황과 새로운 관계 정립
남아공이 G20 의장국을 맡음과 동시에, 한국도 중대한 정치적 전환점에 다가서고 있다. 다가오는 대선과 새 정부 출범은 한국의 글로벌 파트너십과 경제 다변화, 그리고 국제적 위상을 새롭게 구상할 기회와 필요성을 만들어낸다. 이러한 양국의 전환점은 협력 중단이 아닌 기회를 의미한다. 프로젝트별 접근을 넘어 정책 대 정책, 비전 대 비전의 교류를 통한 새로운 한-아프리카 협력을 구상할 기회이다. 지난 10년이 입지를 다지는 기간이었다면, 향후 10년은 파트너십이 뿌리내리는 기간이어야 한다.
◇ G20 플랫폼: 행동의 기회
남아공의 G20 의장국 지위는 이러한 잠재력을 보여줄 강력한 플랫폼을 제공한다. 한국과 남아공은 이 기회를 다음과 같이 활용해야 한다:
1. 에너지, 인프라, 핵심 광물 분야의 공동 투자 쇼케이스 개최
2. 디지털 무역, 기후 금융 및 산업 개발 관련 정책 대화 조율
3. 한-아프리카 플랫폼을 통한 국제금융공사(IFC), 아프리카개발은행(AfDB), 한국 개발금융기관 등 제삼자 자본 동원
4. AfCFTA를 통한 무역 촉진과 조화로운 표준화 선도
무엇보다 중요한 것은, 한국이 다른 나라들(특히 미국이나 유럽)의 움직임을 지켜보기 위해 기다려서는 안 된다는 점이다. 이제 독립적이고 과감하게 행동할 때다. 아프리카에서 새로운 파트너십을 구축하는 것은 차선책이 아닌 '퍼스트 무버'(선도자) 우위의 관점에서 바라보아야 한다. 이는 크와메 은크루마(Kwame Nkrumah)의 "우리는 동쪽도 서쪽도 아닌 앞을 바라본다"는 말을 떠올리게 한다. 한국은 미국이나 유럽의 움직임을 살피기 위해 눈치를 볼 것이 아니다. 선례가 아닌 파트너십을 기반으로 독자적인 길을 자신 있게 걸어가야 한다.
◇ 무역 경로와 남-남 협력의 필요성
수에즈 운하의 취약성에 많은 관심이 집중되고 있지만, 상업적·정치적 관점 모두에서 이제는 남부 항로에 주목할 시점이다. 남아프리카의 항만, 물류 회랑, 연료 보급 인프라는 이미 업그레이드되고 있다. 이는 한국의 수출입 기업에 실용적이고 점차 효과적인 대안을 제공하고 있다. 이는 서방 관련 위험에 대비하거나 중국과 디커플링을 위한 것이 아니다. 목적은 무역 지도를 확장하는 것이다. 한국 역시 아프리카처럼 무역 다변화의 혜택을 누릴 수 있다. 다변화란 기존 관계를 끊는 것이 아니라 새로운 관계를 더 하는 것을 의미한다. 이러한 점에서 남-남 협력(South-South cooperation), 특히 한-아프리카 협력은 시의적절할 뿐 아니라 전략적인 선택이다.
◇ 위험에서 보상으로 사고 전환
한국에서는 아프리카를 '위험한 곳'으로 바라보는 시선이 여전히 많다. 이러한 인식은 점점 더 시대에 뒤처진 것이 되고 있다. 아프리카의 인프라 부문 채무 불이행률은 여러 중위소득 국가보다 낮은 수준이다. 경제의 디지털 전환이 빠르게 진행되고, 젊은 인구층은 장기적 경제 성장의 동력으로 자리 잡고 있다.
이제 한국은 아프리카에 기술 파트너나 금융 지원자로서만이 아니라, 장기적 투자자이자 산업 역량 구축의 파트너로 나설 기회를 맞고 있다. 이를 위해서는 '결핍'과 '주의'의 관점에서 '비전'과 '가치'의 관점으로 사고를 전환해야 한다.
에너지 분야를 예로 들어보자. 한국의 글로벌 경쟁력은 개별 기업만이 아니라, 전체 산업 생태계의 역량에서 나온다. 한국에는 대규모 인프라 사업을 수행할 수 있는 최고 수준의 EPC(설계·조달·시공) 기업들이 있다. 송전선 설계 및 건설 업체, 세계적 수준의 변압기 제조업체, 그리고 전력 시스템을 운영하는 한국전력공사와 같이 세계적으로 인정받는 유틸리티 기업도 있다. 한국 기업들이 발전소도 건설하지만, 한국의 철강업체들은 이를 연결하는 핵심 케이블과 자재를 공급할 수도 있다. 이처럼 중요한 것은 단순한 '역량'이 아니라 일관된 참여, 장기적 관계 구축, 현지 수요에 대한 이해를 바탕으로 한 '조율'(coordination) 능력이다.
이러한 모델의 훌륭한 사례가 바로 대한전선의 남아공 진출이다. 대한전선은 최근 남아공 국영전력회사인 에스콤(Eskom)의 주요 송전 인프라 프로젝트를 수주했다. 이 사례는 장기적인 현지 사업과 체계적인 합작 투자가 얼마나 의미 있는 성과로 이어질 수 있는지를 보여준다. 바로 이러한 현지 기반의 장기적 접근이 아프리카에서 한국의 성공으로 이어질 수 있는 접근법이다.
◇ 새로운 챕터
한-아프리카 관계는 이제 새로운 장으로 접어들고 있다. 더 이상 간헐적인 정상회의나 공여자 중심의 프로그램에 그치는 것이 아니라, 이제는 무역과 산업, 그리고 변화가 그 초점이 될 것이다. 또 두려움이 아닌 공정성과 기회를 중심으로 글로벌 가치사슬을 재편성하는 것을 목표로 할 것이다. 남아공의 G20 의장국 지위는 단지 외교적 이벤트가 아니다. 그것은 하나의 거울이다. 우리의 선택에 따라 협력의 미래가 어떠한 모습이 될지를 비춰주는 거울이다. 윈스턴 처칠의 말처럼, "비관주의자는 모든 기회 속에서 어려움을 보고, 낙관주의자는 모든 어려움 속에서 기회를 본다." 그리고 지금이 바로 선택의 순간이다.
※외부 필진 기고는 연합뉴스의 편집 방향과 다를 수 있습니다.
▲ 티모시 주한남아공상공회의소(SAFCHAM) 회장
현 대륙아주 변호사, 아프리카 실무 총괄, 남아프리카공화국 프리스테이트대학(University of the Free State) 상학사(B.Com) 및 법학사(LL.B.) 취득, 주한 남아공상공회의소(SAFCHAM) 회장, 법무부 자문위원, 월드지식포럼 및 한-아프리카 정상회의 고위급 패널 좌장 역임.
[영어 칼럼 전문]
South Africa, Korea, and the G20 Moment: Rewiring Trade Through Partnership, Not Paranoia
By Timothy Dickens, Columnist, Yonhap News UBUNTU Team
In a world increasingly defined by fragmentation and competition, it's easy to fall into a mindset of caution - to view global trade through the lens of geopolitical tensions, tariff risks, and disruption. Since the Trump administration, global trade assumptions have been turned on their head, with tariffs re-emerging as tools of economic leverage rather than relics of the past. But for those willing to look with clarity and optimism, 2025 offers something else entirely: an opportunity to rebuild, rewire, and reimagine the way trade and partnerships can work.
This reflection comes on the heels of an investment seminar I helped host last month in Seoul, focused on Korea-South Africa economic collaboration. The event was jointly organized by the South African Chamber of Commerce in Korea, KITA, the Korea-Africa Foundation, and the South African Embassy, in partnership with ABSA Bank and DR ＆ AJU LLC. With senior representatives from Korean corporations, development institutions, and African partners in attendance, the message was clear: there is growing momentum for deeper, more strategic engagement between Korea and Africa - and the timing could not be better.
A sign of this shifting mindset came just days ago, with the official registration of the Korea International Trade Association's (KITA) first-ever office on the African continent - located in Johannesburg. For one of Korea's most influential business institutions to establish a permanent presence in South Africa is more than symbolic; it reflects a recognition that Africa is not only a future market but a current strategic partner.
South Africa's presidency of the G20 this year only amplifies this opportunity. For Korea and Africa - and South Africa in particular - it is time to move beyond transactional thinking and seize the chance to shape a more resilient, cooperative, and opportunity-driven economic relationship.
◇ A Global Shift - But Not a Crisis
Much has been said about the unraveling of traditional trade routes and the emergence of economic blocs. Yes, the U.S.-China rivalry is reshaping supply chains. Yes, tariffs are making trade increasingly unpredictable. Yes, countries are recalibrating risk exposure. But Korea need not approach this moment with anxiety. The shift in global trade is not a crisis - it's a realignment.
And in that realignment, Africa is no longer a peripheral actor. It is central - as a source of critical resources, a growing consumer market, and a hub of regional integration. The conversation we need to have is not about how to navigate around Africa, but how to navigate with Africa.
◇ Why Africa Now
Africa today is not a continent waiting to emerge - it is already transforming. With a population projected to surpass 2.5 billion by 2050 and a rapidly urbanizing, youthful demographic, Africa represents the next major frontier for global trade, innovation, and investment. It is home to many of the world's fastest-growing economies, and it holds more than 30% of the global reserves of critical minerals essential for energy transition technologies.
What makes this moment even more compelling is the momentum behind regional integration. The African Continental Free Trade Area (AfCFTA) is the largest trade agreement in the world by number of countries, aiming to harmonize trade standards and reduce barriers across a single market of 1.4 billion people. Add to that the development of regional blocs like the Southern African Development Community (SADC), ECOWAS, and EAC, and Africa is steadily becoming more economically connected and investment-ready.
Across the continent, governments and private sectors alike are demonstrating that Africa can offer not just resources, but robust industrial capacity, skilled labor, and legal and financial systems capable of supporting global partnerships. For Korean companies seeking long-term growth, Africa presents both immediate opportunities and lasting strategic value.
◇ Korea's Strategic Role in Africa's Growth
Korea brings exactly what Africa needs more of: technology, infrastructure expertise, and a proven track record of rapid development. Korean engineering firms are already active across the continent, but there is scope to do much more - not just in construction, but in co-developing industrial zones, local beneficiation plants, and digital infrastructure.
Africa's mineral wealth should not only be extracted - it should be processed, refined, and value-added on the continent. Korean investors and institutions can help build the infrastructure and industrial capacity to make that happen.
Whether it's green hydrogen, EV mineral processing, or smart logistics and agro-processing across African regions, the opportunities are real. And they are ripe for collaboration - not aid, not extraction, but co-investment.
◇ A Moment of Renewal - In Both Capitals
As South Africa takes on the G20 presidency, Korea too is approaching a pivotal political juncture. With national elections on the horizon and the prospect of a new administration, there is room - and need - for fresh thinking on foreign partnerships, economic diversification, and Korea's global footprint.
This period of transition in both countries should be seen not as a pause, but as an opening. A chance to reimagine how Korea and Africa work together - not just project by project, but policy to policy, vision to vision.
If the past decade was about establishing presence, the next should be about embedding partnerships.
◇ The G20 Platform: A Moment for Action
South Africa's G20 presidency offers a powerful platform to showcase this potential. Korea and South Africa should use this moment to:
1. Host joint investor showcases focused on energy, infrastructure, and critical minerals
2. Align policy dialogues on digital trade, climate finance, and industrial development
3. Mobilize third-party capital (from the IFC, AfDB, and Korean DFIs) through Korea-Africa platforms
4. Champion trade facilitation tools and harmonized standards through the AfCFTA
Crucially, Korea should not be waiting to see what others do - especially not the United States or Europe. Now is the time to act independently and boldly. Building new partnerships in Africa is not a second-choice strategy. It is a first-mover advantage.
This brings to mind the words of Kwame Nkrumah: "We do not face East or West; we face forward." Rather than looking over our shoulders to see what the U.S. or Europe may do, Korea should step confidently into its own direction - grounded in partnership, not precedent.
◇ Trade Routes and the Case for South-South Cooperation
Much attention is given to the vulnerability of the Suez Canal. But there's a growing case - commercially and politically - to look to the southern shipping route. Southern Africa's ports, logistics corridors, and refueling infrastructure are already being upgraded, offering Korean exporters and importers a viable and increasingly efficient alternative.
This is not about hedging against the West or decoupling from China. It's about expanding the trade map. Korea, like Africa, benefits from diversification. And diversifying doesn't mean cutting old ties - it means adding new ones.
In this regard, South-South cooperation - especially Korea-Africa cooperation - is not just timely, it is strategic.
◇ A Mindset Shift: From Risk to Reward
Too often, Africa is discussed in Korea as a place of risk. But this lens is increasingly outdated. Africa's infrastructure debt default rate remains lower than that of many middle-income regions. Its economies are digitizing rapidly. Its youth population is a long-term economic engine.
Korea has a chance to step into this space not only as a technology partner or lender, but as a long-term investor and co-builder of industrial capacity. That requires a shift in mindset - from scarcity and caution to vision and value.
Let's take energy as an example. Korea's global advantage lies not just in individual companies, but in the strength of its complete ecosystem. Korea has top-tier EPC firms to manage large-scale infrastructure. It has companies that design and construct transmission lines, manufacturers of world-class transformers, and KEPCO - one of the most respected utilities in the world - to maintain power systems. Korean firms can build power stations, while its steelmakers can supply the critical cables and materials that hold it all together. The key is not only capability, but coordination - showing up consistently, building long-term relationships, and understanding local needs.
A powerful example of this model is Taihan Cable & Solution in South Africa. The company, which recently made headlines for winning a major Eskom transmission infrastructure bid, has demonstrated how long-term presence and a well-structured joint venture can lead to meaningful success. This kind of grounded, long-view engagement is exactly the kind of approach that will see Korea succeed in Africa.
◇ A New Chapter
The Korea-Africa relationship is entering a new chapter. It is no longer about occasional summits or donor-driven programs. It is about trade, industry, and transformation. It is about rewiring global value chains not around fear, but around fairness and opportunity.
South Africa's G20 year is not just a diplomatic moment. It's a mirror. It reflects the future of cooperation we could build - if we choose to.
As Winston Churchill once said, "A pessimist sees the difficulty in every opportunity; an optimist sees the opportunity in every difficulty."
And the time to choose is now.
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